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阴天的山林里薄雾似轻纱弥漫,忽而一阵嘈杂的行军声惊散鸟叫猿啼。山道上蜿蜒走来一支队伍,当先的是五十名乘骏马的骑兵。

中间二十辆大车,每辆车上都装载着四五只黑漆铜钉的大木箱,受到重压的车辕在泥地上刻出深深的辙印,箱子里的东西显然很有分量。

车后跟着一百名披坚执锐的步兵,每走数百步便依长官号令喊出几句宏亮的口号,提振士气也震慑左近宵小。

带队的校尉名叫韩金龙,是高勇的头号亲信,专替他承办重要机密事宜,比如这两月一次的押运任务。

他们已行至保定和涿州的交接处,此地盗贼横行,经常打劫过往商旅。为此韩金龙每次都领兵护卫,强盗们见他人多势众,从不敢露面,久而久之他也不将这伙毛贼放在眼里了。

伏天闷热,人们赶了半天路都变得没精打采,有些士兵的水壶空了,口干舌燥,请求上司停下歇脚。

韩金龙知道往前三十里才有人家,强行赶路恐有人中暑,他也热得难受,同意暂停休整。

队伍止步,士兵们跑到路旁干燥的地界倒的倒,躺的躺,都抱怨附近没有水源,找不到东西解渴。

不旋踵,来路上马蹄雷动,数十记骠骑滚滚而至。领头的是一位着蓝衫的大胡子书生,走到军队休整处带头勒缰驻马。

这些人的马背上都挂着竹篓,装满瓜果梨桃。

士兵们正口渴,见了那些颜色鲜艳的水果,眼睛发直,不由自主咽起口水。

那书生冲这边大声发问“敢问军爷们是哪个衙门的?”

韩金龙见此人仪表不凡,出面应承“我们是霸州高统领的部下,往京城去的。”

书生闻讯下马,上前向他行礼“小生温霄寒,是保定萧县令的幕僚,也是去京城替他办事的。能否请教军爷尊姓大名。”

韩金龙瞪大眼睛打量对方,他知道老大高勇对萧其臻怀怨,也久闻温霄寒是个刁钻人物,听他自报家门敌意顿生,轻蔑地随意拱了拱手“你就是温霄寒啊,幸会幸会。”

柳竹秋依然笑容可掬,热情道“天气炎热,小生等人带了些瓜果,送给韩大人和将士们解渴吧。”

说罢招呼手下人解下竹篓,将水果分给士兵。

韩金龙知道手下人很需要这些补给,犹豫片刻,勉为其难地接受馈赠,向柳竹秋含糊道谢。

柳竹秋没有想讨便宜的意思,客气两句后告辞,上马带队赶路去了。

韩金龙等士兵们吃完水果,命令队伍动身,往前走了不到五里地,前方几匹人马飞奔过来。

冲在最前的仍是温霄寒,一会儿不见,他和随从都已蓬头散发,靠近了瞧,脸上衣服上血迹斑斑,像经历了激烈厮杀。

“韩大人!前方有强盗!”

韩金龙惊忙叫停队伍。

柳竹秋径直来到他的马前,惶惶惕惕道“我们刚走到前面山坳,两边林子里乱箭齐发,杀出无数强盗。小生的人马被他们杀死大半,只剩这几人随我逃出来。”

韩金龙见那几个穿短打的随从手臂腿脚上遍布血痕,确系从苦战中侥幸逃生,问柳竹秋“贼人大约有多少?”

柳竹秋恍惚摇头“漫山遍野都是,数不过来。”

瑞福接话“小的粗略估计了一下,少说有上千人。请韩大人即刻发兵去剿灭他们!”

韩金龙手上兵力只一百五十人,如何能抵御上千强盗?

消息迅速传至后方,士兵集体慌骇,认为盗贼们若杀过来,己方必定全军覆没。

韩金龙慌疑不决,前方喊声大作,只见路的尽头腾起黄色的烟尘,与白雾交融,遮蔽了视野,仿佛势不可挡的沙尘暴。

柳竹秋的随从们惊叫“贼人杀来了!”

余人看这阵势真以为强盗人多势众。

柳竹秋匆忙向韩金龙拱手“韩大人,小生先走一步,这儿就交给你了!”

带头策马向后方逃奔,边跑边回头招呼瑞福等人“快跑!”

随从们也惊呼“快逃啊!!”

后面的士兵误会逃跑令是长官下的,争先恐后调头逃奔。

韩金龙镇不住手下,也不敢应战,调转马头领着剩下的人仓皇撤退,车辆上辎重都顾不上拿了。

一泄如注地逃出十几里才停下,收齐队伍派了几个大胆的回去探消息。探子回报“强盗们搬空了车上的东西,都退到山里去了。”

韩金龙恨怨惊怖,硬着头皮去向高勇报讯。

高勇土匪行径,今日被黑吃黑,不禁一怒冲天。

命人传话给萧其臻,限他十日内抓捕强盗,找回失窃物品,否则就将其撤职查办。

萧其臻接到命令时,失窃的几十箱财物大部分已悄悄运进了保定城。

这场劫道是他和柳竹秋一手布置的。

他们事先打听到韩金龙押运物资的日期,当天柳竹秋领着四十几个萧其臻精选出来的得力家丁,骑马追上押运队伍,向韩金龙打过招呼后再往前来到与何秀才率领的群匪会合。

她只留下瑞福和另外五名随从,命其余人跟随何秀才行动。

之后在身上脸上泼洒新鲜的鸡鸭血,让那五名随从用榉树皮涂抹皮肤,伪造淤痕,装出浴血厮杀的模样回去蒙骗韩金龙。

何秀才带领众匪跟随,在靠近官兵的地方齐声嘶喊,又将树枝绑在马尾上,驱赶马匹来回跑动,制造大量烟尘迷惑敌人。

一百多号人硬是营造出大军压境的效果,成功吓跑韩金龙等人,轻而易举抢走他们运送的物品。

开箱检查,箱子里全是财宝古玩,另有八千两白银,五百两黄金。

柳竹秋遵守承诺,只拿回了前者,同萧其臻分析,认定这些财物是高勇从民间搜刮来,运回京城准备和同伙分赃的。

计划第一步顺利实施,柳竹秋说不能急着走第二步。

“我们直接向高勇发难,唐振奇定会怀疑我们之前在假投诚,应该多和高勇闹出些大嫌隙,再向唐振奇告状,让他以为手下人在窝里斗,并不是针对他。”

上位者忌惮手下反叛,却不排斥他们相互倾轧,如果由此产生优胜劣汰的结果,还顺乎其心意。

经过成三强、暴、乱,唐振奇已对高勇心生不满,而温霄寒和萧其臻是刚投入其阵营的生力军,他会在心态上偏向他们。

柳竹秋让萧其臻取出这段时间搜集到的高勇的情报,筛选能够利用的要素。

萧其臻应了,却迟迟未动,看样子想先说别的事,而且还是私事。

“大人有话要对我说?”

“哦,后天是你的生日,我想帮你庆祝一下。”

没他提醒,柳竹秋都忘了这茬,连忙笑拒“多谢大人美意,但我眼下的身份是温霄寒,他的生日跟我差老远,你现在帮我庆生,旁人会起疑的。”

萧其臻忙说“这点我考虑到了,不以庆生的名义,就说你近来办事辛苦,我办酒宴犒劳你,便是杭妈妈也无话可说。”

柳竹秋已看清跟他没可能,不愿承他的情,但二人正在合作,若连这点事都推却也太小气别扭了。假装高兴地道谢,叮嘱他别太破费。

此后的两天她都忙着看情报,生日前一天来了位意想不到的访客。

“温孝廉,您的小夫人来了。”

听门人如此通报,柳竹秋愣了愣神,赶到大门口,见白桃领着两个丫鬟等在那里,还亲手捧着一个锦缎包的大包袱。

她猜是朱昀曦派来的,进屋后白桃送上那个包袱,以道喜的口吻说“太子殿下命我来给您送生日礼物。”

太子这样惦记她,是喜亦是忧。

柳竹秋解开包袱,打开里面的礼盒,映入眼帘的是一顶精致的乌纱帽,两翼和帽檐嵌了黄金花丝,额部坠着一块美玉。

乌纱帽古已有之,各阶层都能穿戴。到了本朝正式定为官员独有的着装标志,就样式来说官阶越大,乌纱帽的双翅越窄。

这顶乌纱帽的双翅宽度分明是宰辅级别的,体现出的寓意令柳竹秋欣喜激动。

上次朱昀曦说明白了她的志向,送这份寿礼莫非是在表态?

白桃瞧着蹊跷,疑惑“殿下为何送您乌纱帽呀?难不成是在说要给您找个高官厚禄的丈夫?”

两种解释都可喜可贺,柳竹秋忍不住捧起乌纱帽试戴,尺寸正合适,的确是送给她的。

再看盒子底部有一封贺帖,她拆看,上面是朱昀曦的字迹,写着“美人胡为隔秋水,焉得置之贡玉堂。”

这两句诗出自杜甫的《寄韩谏议》,意思是希望朝廷将贤臣招回庙堂,委以重任。

其含义可以坐实她的推测,太子终于肯正视她的愿望,并给予了她渴望的答复。

她顿时产生一种醉酒般的晕眩感,神思插上大鹏的翅膀高飞,欲上九天揽日月。

太子即位后真会给我官做?他那么好面子,若是撒谎绝不会与人把柄,这次应该不会再失言了。

白桃没见柳竹秋这样高兴过,也想不到她的志向是做官,还当自己猜对了,忙问“柳大小姐,殿下真要把您许配给别人?”

柳竹秋摇头“不是。”

“那您为何这般高兴?殿下又为何送您乌纱帽?”

“哦,我上次跟殿下开玩笑,说想弄顶乌纱帽戴着玩。没想到他竟把我的戏言当真了,是以受宠若惊。”

白桃听信了,放心地点头微笑。

柳竹秋知她们旅途劳顿,叫人烧了洗澡水,做了白桃爱吃的粥菜,晚上留她在房里过夜。

二人正闲聊,窗外响起琴音,似流波,似浮云,纡余婆娑,霍濩纷葩。

白桃听出弹的是《相思调》,得知弹琴者是萧其臻,狐疑戏谑“这萧大人好没分寸,和女子为邻还弹这风月小曲,就不怕人误会。”

萧其臻处理感情、事务笨拙腼腆,与柳竹秋朝夕相处,感觉她的一颦一笑都是撩拨,情思泛滥几欲决堤,只好倾泻于琴弦,时不时弹几曲风花雪月的旋律,指望向心上人传情达意。

柳竹秋全当不知道,拒绝求爱者,无视比怜悯更有用。

她不能向白桃承认这点,解释“你误会了,萧大人精通音律,案牍劳形后常靠抚琴解乏。我们住得近,正好叨光欣赏,怎么能反过来怪他呢?”

白桃没跟她争论,心里自有主意。

次日萧其臻设宴款待,请来戏班子搭台演出。

白桃陪柳竹秋出席,戏班送上戏单请主人挑选。

萧其臻点了出《雌木兰替父从军》,借此赞扬柳竹秋。

柳竹秋礼尚往来地点了一出《包公审案》,传达对他的敬意。

萧其臻心下欢然,破例多喝了几杯酒,以酒壮胆,视线也敢在她身上稍做逗留了。

柳竹秋不在意,白桃却很介意,拿过戏单点了出《西厢记琴挑》。

看戏时故意挑剔“这张生的琴技比萧大人差远了,扮相也是。”

她曾是太子的宫女,寻常官宦也得礼让三分,萧其臻不便跟她计较,只纳闷她为何出言讽刺。

柳竹秋知白桃疑心萧其臻,故而寻衅刁难,好言劝止“白桃,不许拿萧大人开玩笑。”

白桃淡定地向萧其臻赔不是,过会儿照样畅所欲言。

“这张生明知人家是未出阁的闺女,还弹琴挑逗,不是挖空心思毁人名节吗?装得再痴情,骨子里也是个又奸又坏的下流胚子。”

萧其臻如同被她指名道姓唾骂,比烈酒更**的羞愧瞬间烧红了他的头颈,窘促地转过头,似盘子里的油焖大虾般狼狈,直到散席也没敢主动跟柳竹秋说话。

柳竹秋很尴尬,回房后责备白桃。

白桃爽利泼辣,又拿她当恩人,立誓竭诚报答。认为她眼下处事失当,便耿直地指出来。

“柳大小姐,我知道您身正不怕影子斜,但您毕竟是太子殿下看重的人,该避的嫌疑还得避,否则落下话柄,对您的前途不利。”

她和云杉互通声气,都拿柳竹秋当朱昀曦的外宠,坚信她会入宫,还将取得显赫的地位。

“我听云杉说,您走的这段时间殿下每日都在思念您,已经到了茶饭不思的地步。我从小追随殿下,他对妃妾们都很体贴,可从没特别眷恋谁,在她们之间来去,倒跟去衙门公干似的。唯独到了您这儿才有了相思缠绵的样子。您得殿下钟情,日后还愁不宠冠后宫?为着前程也该保重清誉才是。”

白桃一番苦心告诫催熟柳竹秋心中自种的苦果,怪她先跟太子甜言蜜语,让他身边的侍从们都当了真,总不能解释她当初那么做贪的只是太子的皮相吧。

哂笑敷衍“多谢你提醒,我会注意的。但萧大人正直无私,你千万别错解了他的。”

她怕朱昀曦知道萧其臻对她有情会对其不利,必须把他摘干净。

白桃今天在酒席上取得实证,理直气壮道出见解“您可能没留意过,不知道萧大人对您的情意全写到他那双眼睛里去了。他看别人时双眼都像明察秋毫的镜子,看您时眼里却汪着两泓水,铁定对您魂牵梦萦呢。”

见柳竹秋神气烦恼,又噗嗤一笑,安慰“您放心,我不会跟云杉说的,这种事不能让殿下知道。”

白桃第二天启程回京,柳竹秋送她出城后直接去找萧其臻赔罪,要充分传达歉意,还不能让他浮想联翩,她也是仔细斟酌后方拟定措辞。

“萧大人,白桃不了解您的为人,武断错怪,还请您见谅。”

萧其臻难受之处在于他觉得白桃的话没错,此刻听出柳竹秋在刻意回避他的感情,心情更低落了,不想让她难堪,忙转话问“高勇要求的破案期限快到了,你想到挑起争端的办法了吗?”

柳竹秋点头“我们是要故意跟他结梁子,但不能让唐振奇觉得错在我们。我看情报上说高勇有个情妇叫冉大奶奶,此女正可利用。”

冉大奶奶原是高勇管家的老婆,跟了他十年。高勇对其宠爱无比,把她的丈夫打发到远地去当差,还赏了好几个小老婆给他,好让他安心当王八。

有道是一物降一物,那冉大奶奶性情泼悍,别看高勇横行霸道,到她面前怂得跟孙子似的。

有时被欺负得狠了情急动手,冉大奶奶也敢揪耳抓脸地同他扭打。

打不过便脱掉衣服,扯乱头发,满地翻滚浑骂,甚至当着下属仆从的面叫嚣“你这个官儿我愿意你才做得下去,我不愿意你就做不成!”

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