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曹怀恩鞠问路有田受何人指使诬陷良人,路有田经不住刑讯,供出一个叫吴介的皮货商人。
此人往来于京畿各州县,交际广阔,是个半黑不白的江湖人物。十天前主动借钱给路有田,接着重金利诱他诬告陈维远和温霄寒,还夸口背后有大人物做主,定能保证他不受重罚。
路有田积债太多,急于发财,便利令智昏地揽下了这档差事。
曹怀恩说杀人者死,他自认死罪,无论主谋是谁都逃不脱极刑,便是皇亲国戚求情也没用。按主使者的套路,只要诬陷目的达成,在宣判前就会将他灭口,以防止他临时翻供。
路有田见在场的三法司官员口径一致,方知上了吴介的当,慌忙哭喊否认杀人。
曹怀恩发差捉拿吴介,请示过庄世珍的意见后将柳竹秋和陈维远无罪开释。
张鲁生送柳竹秋走出锦衣卫衙门,柳尧章已在外等候多时,见妹妹平安无事,且喜且忧地将她带上马车,愁虑道“前天我以为你出不来了,把你假扮温霄寒的事告诉了老爷太太。”
柳竹秋的惊愣似燕子掠水,只激出一个小小的涟漪,随即镇定道“说了也好,省得以后再偷偷摸摸的。”
柳尧章踧踖“你该不会想跟老爷对着干吧?”
柳竹秋笑道“如今我有太子殿下撑腰,老爷也不能违抗他的旨意吧。”
柳邦彦一次次在关键时刻暴露自私懦弱,言行都令人鄙薄,柳竹秋再难对他产生敬意,全靠养育之恩和骨肉天性维系对他的感情。他的话已不具备权威性,可听则听,若不可听她会毫不犹豫地反抗。
她见三哥面红面绿,显是为自身立场犯难,笑慰“待会儿见了老爷你什么都别说,全交给我,他若逼迫你,我也会替你申辩。”
柳尧章苦恼“我们这样会不会太过分了?真要做不孝子吗?”
柳竹秋辩驳“《颜氏家训》说得好‘父母威严而有慈,则子女畏慎而生孝矣。’,你看咱们老爷在宋大人和温如遇害时的表现,值得人敬佩吗?我想前天你跟他坦白的时候,他也一定不管我俩死活,还说了很多难听的话。”
柳尧章回想父亲当时的绝情也很寒心,不能拿出来翻是非,哀叹“我不想把局面闹太僵,他毕竟是我们的父亲,起码的伦理纲常还是要守的。”
这事不能在家掰扯,柳竹秋让他送自己回租房再去接柳邦彦过来,少点人知情,就能把对父亲颜面的伤害降至最低。
到家后文小青和瑞福赶着帮她烧水做饭,她痛痛快快搓掉头上身上的油污尘垢,方有重见天日之感。对文小青说“一会儿家父要来,还请你和仇儿、念儿暂时去我三哥家待着。”
文小青听说她暴露身份,非常担心。
柳竹秋玩笑安抚“大不了被撵出家门,那样就能安心做温霄寒了,倒比从前更自在。”
她想以父亲的葸懦必不敢得罪太子,但还认不认她这个女儿就难说了。
他若先绝情绝义,我也犯不着哀求,反正他总拿我当负担,还有三个儿子养老送终,我把目前为止攒的积蓄全部交给他,也够偿这二十二年的养育恩了。
怀着赌气情绪,沐浴后她仍穿起男装粘上胡子,有意让柳邦彦亲眼见证她的作为。
午饭后,柳尧章先从隔壁暗门过来,通知她柳邦彦和范慧娘到了。
文小青等人都已回避,柳竹秋到堂屋跪下,心情和以往应对危机时大不相同,有一种想要证明自己的急切。
过去她经受住了一切歹毒的恶意,唯一真正在意的是对她性别的轻视。
父亲是其中代表,他的行为虽不过分,伤害却最深,因为他是在了解并承认她的才能后仍保持这种观点的。杂乱的脚步声临近,柳邦彦在柳尧章和范慧娘左右搀扶下快步来到。
柳竹秋只听父亲急促的气息,就知道他有多气愤。
柳邦彦走到堂屋门口,迎面看到端跪在地的大胡子书生,怔愣片刻方认出女儿,羞怒慌骇混合的冲击真实得如同拳头重击面门。
“冤孽!冤孽啊!”
他跌脚哭丧,虚脱地滑坐下去,呼天抢地道“柳家列祖列宗在上,不孝子孙柳邦彦前世不修,养出这么个胆大妄为的孽障,几乎断送柳家满门啊。”
范慧娘陪着哭泣,责怪柳竹秋“阿秋,你也太做得出来了,若非亲眼所见,我还以为老三两口子在编故事呢。”
柳竹秋平静地向他们磕头谢罪,脸上殊无愧色。
“孩儿莽撞,让老爷太太担心了。”
柳邦彦听她说话,怒火重燃,挣扎着爬起来,指面詈叱“你是哪儿来的冤孽,为什么要这样祸害我们?”
柳竹秋觉得父亲内心的麻木比凶恶嘴脸更可恨,悍然讥刺“孩儿在替老爷做该做的事,柳家先祖定然明白,亏得孩儿这些举动,才没陷柳氏一族于不义。”
柳邦彦一击即溃,再次腿软坐倒,幸好被柳尧章手快扶住,否则准得伤到骨头。
他愕然注视女儿石雕般的神态,像脱了毛的鸡鸭怆惶无措,捶胸啼泣好一阵,在妻子劝抚下慢慢冷静,怏怏无奈地对柳竹秋说‘过去的事就算了,从今往后你得守规矩,不许再扮成男子出去招摇闯祸!’
柳竹秋斩钉截铁拒绝“这恐怕不能如老爷所愿。”
柳邦彦眼睛又瞪大了“你还敢放肆!”
“非是孩儿放肆,孩儿目前正为太子殿下效力。殿下需要孩儿以温霄寒的身份行事,自古忠孝难两全,孩儿只能从君令而抗父命。”
柳邦彦听她干着易掉脑袋的勾当,唬得暂时失语。
范慧娘见识浅,以为她既是太子的人了,今后当有名分,忍不住问“你替太子办事,那他今后是不是要纳你为妃啊?”
本朝一惯遏制外戚,连章家那样宠耀至极的,子弟也只能任散官。柳竹秋如果做了嫔妃,柳家父子的官运便到头了,子孙也难以靠科举进仕。
柳竹秋说“太子殿下允诺不让孩儿入宫,这点还请二老放心。”
这话反而让范慧娘更糟心,急道“那他有没有说将来如何安置你?”
“暂时没有。”
“他该不会让你就这样无名无分,不男不女地过一辈子吧?你这傻孩子图什么啊?”
柳竹秋抬起眼帘,坚定的目光击退父母逼视,如同新生儿发出第一阵哭喊那般坦荡地道出心声。
“为了不负圣贤教诲,为了践行平生所学,为了匡助人间正道。”
当初女扮男装是无奈之举,回顾过往又是至高的幸运。
这数年的历练将她从璞玉琢磨成器,她像一颗火星落在陈腐愚昧的偏见上,让所有不公、压迫都有了被打败的可能。
一如家禽认为忙碌觅食的猎鹰在自讨苦吃,范慧娘理解不了继女的想法,惶惑道“这些事都是男人们做的,你何苦去凑热闹?”
柳竹秋微微皱眉,没能压住怜悯。
“太太,志向不分男女,世间男子能达成的功业孩儿也能凭自身才学取得,温霄寒的事迹就是证据。”
范慧娘哑然难对,只好暗自惋惜这丫头投错了胎。
柳邦彦已被女儿前一句话震住了,她说的那三条也曾是他的理想,在青春热血中闪烁激荡过,后来渐渐被各种不可抗拒的阻力埋没,成了午夜梦回时的轻叹,恍若隔世的遗恨。
他见儿子们踏实务实,只求富贵安稳,还庆幸他们不必经历那种无可奈何的挫败感,没想到女儿竟托起了未能在他身上涅槃的崇高理想。
他思绪纷涌,百端交集,流着泪做虚弱斥责“你太狂妄了,天地纲常岂是你一个小女子能撼动的,你不徇礼法,不顺自然,终会自取其祸。”
柳竹秋反驳“有多少屈服顺从就有多少身不由己,这点老爷不是最能体会吗?”
自暴自弃者无权嘲笑逆流而上的人,柳邦彦在精神上彻底败给了女儿,凄然地拭去惨泪,挣扎着站起来。
柳尧章连忙搀扶,发觉父亲浑身微微发抖,想已精疲力竭。
柳邦彦长长喘息数声,无力地做出裁决“有太子殿下做靠山,我们都奈何不了你,往后你自去奔前程,我就等着什么时候被你送掉这条老命。”
他欠前妻命债,由女儿来讨还也算公平,说完转身由妻儿搀着蹒跚离去。
柳竹秋知道父亲的妥协出于被迫,并没有承认她的意思,不甘地长跪着,落下屈辱的泪水。
晚上东宫来信,朱昀曦说不便立即召见她,须得避几天风头,送了许多礼物慰劳,中有各式各样的香丸、香饼、香帕、香露、香皂、香膏、香油……看得出昭狱里的恶臭给他造成了不可磨灭的阴影。
那天他拥抱她时忍受了多大的折磨啊,因为享受而缠绵叫喜欢,如果痛苦还要来俯就,不是爱是什么呢?
太子心里怎么想的都无所谓了,她要利用眼前的优势,多做利国利民的好事。
那日唐振奇要将从高勇那里抢来的财物赏给她,她不拿会惹疑心,全拿必遭反感,于是捡了三分之一不甚稀罕的带走,寄存在孙荣的薛公园。
她写信向朱昀曦借得五十名亲兵,押送这些财物来到保定。
柳竹秋在京城身陷囹圄的事萧其臻当时便知道了,她返京前叮嘱他不管遇到何种情况都不能慌乱更不可随意离开霸州,因为地方官擅离职守是死罪。
萧其臻相信柳竹秋能逢山开路遇水搭桥,可情感不如理智那么听话,像捅破了马蜂窝,无论怎么逃避都躲不掉扎心的蛰咬。
前天得到她无罪释放的消息,那群马蜂才收了神通。他赶紧派人去京里问候,信使在半路上遇见柳竹秋,先赶回保定报讯。
萧其臻闻报喜得坐不住,亲自骑马出城迎接。
柳竹秋带领人马走到十里长亭,远远看见他在道旁翘首以盼,数日不见人已瘦了一大圈,脸颊凹陷,欢笑的模样也显疲惫。
她忙下马行礼,惊道“萧大人,你近日在为何事操劳?怎地如此憔悴?”
萧其臻怎好坦白是相思挂念之故,干笑搪塞“都为修缮衙门的事,前几任县令累积的亏空太多,致使工程款短缺,我这几天都在为这个犯愁呢。”
各地衙门征收的税收一半上缴中央,一半留做地方政府的开支。
官员挪用公款是常事,有经验的官员每次职务调动前都会要求前任补齐亏空才肯赴任。
萧其臻当日的来保定意在调查高勇,没计较这头,摊上了几千两银子的漏洞。
通常官员补亏空的办法是增加耗羡1,有些黑心的最多能增加六七分的耗羡,相当于逼百姓多交一半多的赋税。这种缺德事他是绝不肯做的。
柳竹秋知萧其臻两袖清风,家中也非豪富,几千两银子算是笔巨款,忙说“大人不必烦恼,上次我们找高勇打秋风2,唐振奇将那些财宝赏了我一些。我正想让你拿去补偿被高勇祸害的人家,你先抽一部分来补亏空吧。”
萧其臻坚拒“这些都是赃物,理当物归原主,我怎能贪墨?”
柳竹秋开导“你拿来填补公款怎算贪墨?亏空又不是你造成的,总不能自掏腰包吧。你就快调任了,这漏洞不尽早补上,回头还不是百姓遭殃。”
刚才信使说朝廷前日发来调令,擢升萧其臻为顺天府府尹,官居正三品,从七品知县连升八级,不难看出皇帝对他格外赏识。
萧其臻下个月就得回京赴任,不想给后任摆烂摊子,无奈接受了柳竹秋的意见。
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