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……直到税官汇报连年田地歉收。该死的战争还是影响到了冰地领。
当然,更可能是黑夜愈来愈长的原因。丹尔菲恩的要求够少了。再不想办法变出粮食,恐怕耗子满足不了冰地领的几百万张嘴。伯爵自不可能知道饥饿的滋味,但安莎用当地的典籍施法,带她看到了其中记载的黑暗岁月。
「曾有三位领主在饥荒时被百姓杀死,最近的一位在伊士曼立国前。」冰地女巫说,「人们没有用律法惩罚他,而是拿他来果腹。」丹尔菲恩可不想有此等下场。
「特蕾西的园丁说四叶领的支援还要两星期,但我很怀疑在我结婚前,这两星期能不能过去。」伯爵开口,「还有无……好吧,神民。都说秘密结社有神秘支点的体量,但愿他们也有神秘支点的能耐。」
奈登爵士皱眉:「这些神民行迹隐秘,意图未知……进城后,队伍便离奇消失了……我们根本不晓得他们藏在哪里。恐怕这是神秘手段。」
还用得着你说。「没错,只是拜恩人也是人,但他们明显也得吃饭。」被领民和被恶魔吃掉似乎没差,可前者我们能反抗,后者就不一定了。「总不能喝西北风吧。」
「问我的话,大人,我会说你与拜恩的联系太多了。作为王国伯爵,你该对他们敬而远之才是。」
「你能他们离开我的城市,还是能变出粮食?」
奈登爵士不愿跟她纠缠:「这不是一回事,大人。保持现状,王党都已看我们不顺眼!再与无名者合作,一切或将无法挽回。」
「神民。」丹尔菲恩头也不抬,「去提要求吧,爵士。记得别叫错了。我等你的消息。」
等这位代理城主离开,安莎便服侍伯爵前往浴池。石砖上热雾朦胧,池边点着蜡烛。丹尔菲恩脱掉斗篷和睡裙,赤身***地投入水中,波浪在水面上组成膨胀的半圆弧型。她继续下沉,让热水没过脖子。
「奈登爵士不会成功的。」安莎浸湿她的头发。「那些客人不是无名者,只是凡人,充其量是没点火的学徒,了解些神秘领域的常识而已。在拜恩帝国,这类人绝对算不上高层。」
「恶魔头子派凡人来敷衍我,实乃荣幸。好歹他没派同族,否则我还真不知道怎么招待死人。」她咕哝,「只是问问而已,不是真的要个结果。」
「奈登爵士可不晓得。你总是为难他。」
「他急于摆脱我,这点咱们的城主大人表现得很明显了。尤其是当我拒绝他儿子的求婚后。」奈登爵士有五个儿子,前两个死于疾病,第三第四出自私生,做不得数,而他的小儿子,大家叫他「自信的格伦格」。只要想起那个洋溢着傻瓜气息的男孩,丹尔菲恩便觉得浑身难受。若那牙医霍普调查得没错,他比我还小上三岁!「真奇怪,我嫁给其他人,难道他能有什么好处?」
「此人自有盘算,但终究是你的亲戚。他的话也有道理。」女仆长拨开散落的金色发丝,替她按摩额头。
也许我母亲收买了他。丹尔菲恩心想。在她成年以前,奈登爵士一直替特蕾西打理着冰地领,家族大小事务,无一例外都将呈上公爵的书案。也许他仍然保留着这个习惯。
丹尔菲恩已有决定。「王党远在天边,我看他们也不敢过来。」她换个姿势,让安莎搓洗她的脊背。「我的丈夫与四叶领的支援一样遥遥无期……我们早晚得与拜恩人打交道。奈登爵士足以代表我的态度。」
「这点你做得很恰当。」安莎赞同,「无名者是恶魔化身,神秘来自邪
龙,不是正统支点拥有的传承。他们手段莫测,如非必要,还是尽量不亲自去接触他们。」
「这就是必要时刻,安莎。」威尼华兹有许多隐患尚未去除,包括骚扰她已久的狼人。银鹫骑士对付几只误入村庄的耗子时是把好手,面对真正的神秘种族就力有不逮了。而这还只是原因之一。「特蕾西又写信催促我。」丹尔菲恩吐露,「要我找合适的人尽快结婚,以应付王党的计策。毕竟,我总不能同时嫁给两个男人吧。奈登爵士的儿子符合她的要求,但我不是她的应声虫。至于那私生子……」
「王党为你安排的丈夫是神秘生物,大人。」
「既然如此,等我老得像根皱巴巴的蜡烛的时候,他还会年轻依旧咯?」
「恐怕是的。」
丹尔菲恩脸色一沉。「然后他就能取代我的位置。」
「没人能取代你,丹尔菲恩。冰地领人只将他视作你的丈夫,你们的儿子会继承封地。」
伯爵感到一丝没来由的安慰。真有趣,以往令她痛恨的冰地领和人们出于盲目无知的爱戴,如今却是支撑她走到现在的原因。倘若我逃回四叶领,在母亲裙子底下哭诉,就得乖乖嫁给格伦格了。
她终于明白了「冰地伯爵」这个头衔的好处,准备着手保住它。「王党逼迫太紧,正好给我们接触拜恩的理由。这些恶魔在我的家门前打架,吃住在我的城市,最后冷眼旁观我和王党争执,求来过冬的粮草。天下没这等好事!就算我要求蛀虫们发扬风格,也是合情合理的吧。」
「但那些客人……」
「由奈登爵士迎接。只不过一点儿下人间的讨论而已。」丹尔菲恩哼了一声。若真与恶魔交流,我也不要与小卒谈话。就让奈登爵士做做样子,恐吓一番他背后可能存在的王党指使者好了。「反正就算我们诚心诚意地祈求,神秘领域也不会把我们当回事。伊士曼于高塔不就是这样?」比起不大可能到来的拜恩人的回应,我还是更倾向于得到王城发来的责备。
但就是要王党知道,把我逼急了可没好处……其中平衡得仔细把握。她抹掉眼皮上的一大颗水珠。「话说回来,既然拜恩人将他们的小小据点称为王国,那他们该有国王才对。你是神秘生物,安莎,你对恶魔国王了解多少呢?」
「恶魔。」女巫重复,「国王。」
「他藏在冰地领,统治着恶魔。没错,因为这里是地狱之门嘛。」
「这是两回事。」冰地女巫说,「倒影之城拜恩,就在威尼华兹。」
丹尔菲恩差点滑进浴池。
「准确来说,是在威尼华兹的影子里。」安莎继续说,「每当极黑之夜降临,城市笼罩着烛火之中,影子便随之诞生。但只有无名者的同族能找到拜恩的入口,凡人和其他的神秘生物都被拒之门外,不得其路。」
你想吓唬我。丹尔菲恩抓住浴池石质的边缘。你办不到。「听起来像真的一样。」
「以我们调查的结果判断,就是真的。」
「调查?没人……」
「我没有调遣你的人手,大人。」安莎打断她,「是用神秘手段。我在冰地领的传承中寻找情报,结合凡人王国的历史记载,再以现实对照……其中最鲜明的佐证是十七年前的第一次猎魔运动,‘威尼华兹大屠杀"。」
丹尔菲恩感到一股寒意。「你这么说……?」
「圣骑士团没有找错地方。他们追逐‘微光领主"来到冰地领,在威尼华兹附近失去了目标的踪迹。神官断定这里藏匿着恶魔据点,或是通道之类,因此下令封城,进行惨无人道的鉴别。然而他们是对的。恶魔领主在威尼华兹消失,因为这里不仅是神秘意义上的地狱之门,也是倒影
之城拜恩的所在地。」
原来如此。她恍惚地想。圣骑士团在威尼华兹掘地三尺,还搜遍了周遭土地,没有找到半点恶魔结社的踪迹。他们怎愿意无功而返?答案是明摆着的。
因为这里是地狱之门。
假使七支点动用神秘手段——比如终结海湾战争、夷平灰翅鸟岛的魔法——大家很可能一起玩完。难怪!难怪到了第二次猎魔运动时,联军和秘密结社宁愿选择在雪原上作战,也不靠近威尼华兹。
邪龙不是故事。她彻底相信了。我的领地坐落在地狱的入口,该死的事实就他妈是这样。
安莎将她拖出水,用巫术擦干她的身体,为她裹上层层鹅绒锦缎。「你在发抖啊,大人。」她环抱着丹尔菲恩,来到燃烧着温暖火焰的壁炉前。
「奈登……客人……」
「什么?」女仆长低头聆听。
「这里不安全。」既然神秘领域将冰地领视作地狱,那她的任何举动都可能引起未知的后果。招惹拜恩人太不明智,恶魔会作何想法?丹尔菲恩牙齿打颤。「让奈登爵士回来,我们得……不,不行……他们一直都在城里!那些客人……」
「拜恩城是神秘之地。丹尔菲恩,没必要吓自己。局面不会那么糟的。你瞧,拜恩已向北方派去了诸多使节,我看这些无名者还打算遵循规则。」
「我不是担心这个!想想看,如果威尼华兹是地狱之门,七支点在战败后会甘愿吞下苦果吗?」她抓住安莎的双手。「防线解除了。他们连留在冰地领最后的军队都撤离了!只有我们还在!现在让奈登爵士回来,千万不要惊动影子里的人。」
「我立刻去办。」见状,安莎松开她的肩膀,起身便走。
还来得及吗?丹尔菲恩不知道。这完全是她在惊慌之下本能下达的命令,很可能奈登爵士早就找到了「客人」,说明了冰地领的缺粮情况,让拜恩的恶魔意识到他们正在逐渐成为孤岛。看在诸神的份上……脚步声。
「伯爵大人。」安莎去而复返。她赶上了吗?丹尔菲恩飞快地扭头,却看到不止一个人影。奈登·兰科斯特。正是此人跟在女仆长身后。他们的神情难以捉摸,她不禁心跳加速。
「我从客人手中得来一份邀请,丹尔菲恩大人。」代理城主皱着眉开口,「是给您的。」
丹尔菲恩根本无心考虑任何邀约舞会。「你说了粮食的事没有?」她脱口而出。
「没有,大人。客人……对方说一切事务都可以等到时候面谈。」奈登爵士递来一封信,安莎伸手接过,没让丹尔菲恩去碰。
她仔细打量它。信件封以火漆,似乎非常庄重,边角滚了堂皇的金边,信纸则是精心鞣制的皮革,丝绸如少女的肌肤一般光滑。照实说,王家文书也不过如此。卷轴轻轻展开,丹尔菲恩眼睁睁地看着内容跃出纸面,在半空中形成一排火焰书写的的文字。
请冰地伯爵往拜恩一叙。
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